赫連頌擺了擺手，“你我之間，何談麻煩。”

馬車走得慢，上弦月升起來了，堪堪掛在東邊的天幕上，途徑的夜市繁華得很，他扭頭看了她一眼，“不必趕著回去吃飯了，打發人回稟祖母一聲，咱們在外面用過了再回去，好不好？”

肅柔有些猶豫，總覺得祖母等了半日，不回去用飯不好。然而迎上他的目光，他又是一副可憐模樣，凝眉道：“我不便總是去府上蹭飯，回家又是自己一個人，你就陪我在街市上吃一些，算是成全我與你多相處的一片心，成嗎？”

女孩子總是心軟，即便正直如肅柔，也抗拒不了那雙期盼的眼睛。

她無奈，探身吩咐四兒：“給雀藍傳個話，讓她先進院子回祖母一聲，就說我今日在外面用了，請祖母不必等我。”

其實像他們這樣婚前的相處，好多閨中女孩兒是沒法實現的，也不知祖母知道了，會不會怪她太隨意。如今是沒法兒，看他這樣可憐巴巴，自己也不好斷然拒絕，難得一次不算過分，若是祖母怪罪，回去再賠罪好了。

後面的雀藍接了令，和付嬤嬤一同乘坐嗣王的馬車先走了，路上付嬤嬤還在說，說王爺真是不拘小節，她們這樣的奴婢，何等有幸能坐上王爵的車輦，真是僭越了。但對於一心打發她們以求親近未婚妻的人來說，那些俗世的規則都是不足掛齒的小事。他跳下車，回身來攙扶她，兩個人並肩走在燈火輝煌的上京夜市裏，很有一腳踏進溫軟紅塵的快樂。

街邊擺放的小攤琳瑯滿目，讓人顧不過來，肅柔四下張望，隨口問了他一句：“王爺近來不必燕集？平常不是常有人邀你赴宴嗎。”

赫連頌道：“都是吃喝玩樂，能推的全推了。到底比起和一大幫男人推杯換盞，我更喜歡和小娘子一起在街頭閑庭信步。”邊說邊瞇起了眼，艷羨道，“等我們老了，也像太傅和師母那樣，晚間吃過了飯出來消食，想想也是件很窩心的事啊。”

他很善於描繪將來的幸福，肅柔不由設想，等自己白發蒼蒼時，身邊有個不離不棄的老伴，確實可說是大圓滿。

眼下這滿街好吃的，反正是叫人走不動道了，市井小食雖不像酒樓那樣精美有格調，但滋味大多都不錯。她站在一個小攤前，指了指烤得油亮的旋炙豬皮肉，赧然說：“我想嘗嘗這個。”

四平八穩的姑娘犯饞的時候，那樣子真是可愛得緊，赫連頌心花怒放，忙讓攤主片上一盤，分她兩根竹簽子，彼此埋頭挑著吃。

果真嚼上一口，齒頰留香，兩個人有過幾次同席的經驗，共用一盤肉時，起先有些不好意思，待臣服於這種美味後，就什麽都顧不上了。

這豬皮烤得焦脆，比肉更好吃，蘸上了特制的醬料，愈發讓人欲罷不能。赫連頌挑了最好的讓她吃，肅柔也不客氣，正嚼得興高采烈，發現他的手探過來，在她唇角一揩。她楞了下，尷尬於自己吃相難看，他卻笑得慈眉善目，和聲說：“喜歡就多吃些，要不要再給你叫一份？”

她搖了搖頭，這滿街的美食，當然不能就此吃飽。後來又吃了滴酥、煎夾子和龍津橋須腦子肉，不一樣的味道，交織出一個別樣的煙火人間。

就是這些帶著醬料的東西難免會蘸上嘴唇，肅柔已經很小心了，卻還是頻頻被赫連頌發現。只要他一看過來，她就忙不疊舔唇，那小動作看得他臉紅心跳，瞥了一眼，又慌忙別開臉，最後探過胳膊伸到她面前，“要不然……小娘子就擦在我手上吧！”

肅柔楞了下，沒有上當，從袖子裏抽出手絹，悠然擦著從他面前經過。他看了有點失望，但很快又追上去，把一頂芙蓉冠子送到了她面前，討好地說：“這個好看，配你正合適，娘子可要戴上看看？”

也不知是叫得太急，還是有意為之，小娘子中少了個字，到了男人嘴裏意思可就大不一樣了。肅柔怨懟地看了他一眼，接過這頂花冠細打量，這是仿了內造的樣式，不過細節處沒有那麽考究，禁中用的是碧羅，這個用的是杭羅。

搖搖頭，她把冠子遞了回去，“我在宮中總戴冠子，早就已經戴得膩煩了，多謝王爺好意。”

她不收，他端在手裏也不是辦法，最後將冠子遞還給了攤主，惹得人家在後面大喊：“貴客，既不要，把錢退給你吧……”

錢不錢的是小事，最要緊的是快步追上她，他在後面急匆匆問：“那你喜歡什麽，我買給你。”

肅柔停在一個果攤前挑了義塘甜瓜和小鵝梨，裝在網兜裏，回身遞給他道：“我什麽也不要，今日多謝王爺款待，這瓜果算我的回禮，請王爺笑納。”

赫連頌忽然說不出的感動，這是未婚妻第一次送他東西，小小的甜瓜和鵝梨，顯然是怕他平日不得照顧，虧待了自己啊。

他接過網兜溫情地望著她，眼裏有千言萬語。肅柔心頭驀地一蹦，訕笑道：“你請我吃了那麽多好吃的，我回請你瓜果是應當的。”

反正嗣王心頭湧動的熱流澆不滅，這份體貼，果真只有以後傾盡所有才能報答了。

待坐回車上，小小的車廂裏回蕩著淡淡的果香，他放下網兜脈脈對她說：“往後只要我得閑，就來送你回家，街頭的東西偶而吃一回還好，下次還是訂一間酒閣子，幹凈也清靜。”

肅柔說：“下回王爺得閑就上家裏吃飯吧，總是辜負祖母的準備太不知禮了，祖母雖不會怪罪，我也覺得難為情。”

他道好，“這兩日恐怕不成，邊陲的駐軍要調遣，我遙領了隴右觀察使，這件政務是我的差事。”

肅柔頷首，“你只管忙，待有空了知會我一聲，我讓家裏預備上。”

說話間到了舊曹門街，門前燈籠高懸，照得一地敞亮。他接她下了車，又叮囑一句：“倘或金家那頭有變故，你立刻打發人到嗣王府傳話。”

肅柔應了，看他提著那個網兜登上自己的車輦，待馬車駛上了長街，她才回身邁進門檻。

上歲華園見過太夫人，太夫人那頭剛撤了晚飯，見她進來又問一聲，“在外頭吃得好不好？可要重新再吃一回？”

綿綿覷著她調侃：“外祖母看二姐姐，紅光滿面的，哪裏像沒吃好的樣子。”一面又來追問，“今夜吃了哪家酒樓？要是好吃一定告訴我，下回咱們也去那裏相聚。”

肅柔笑道：“在夜市上吃了一路小食，已經吃飽了。”

綿綿眼熱不已，回身對太夫人說：“祖母，這麽多郎子裏頭，還是嗣王最實心，他真是一門心思求娶二姐姐的。”

太夫人也頷首，“這倒是，五娘的郎子不去說他了，三娘的郎子也矜重得很，到今日都不曾再登過門。開國伯家公子來探望過綿綿一回，只是礙於還沒納征，不便過多往來，如今看來就數嗣王，各處都很盡心，果真是個可堪托付的。”

肅柔聽她們這樣說，不過含糊一笑帶過了，轉而又問：“金家今日可有什麽消息？”

太夫人嘆了口氣，“能有什麽消息。你伯父散朝之後有意詢問了金侍郎一回，金侍郎照舊瞞騙著，直說沒什麽大礙，過陣子就能下地。”

肅柔蹙眉道：“眼下才七月，到明年二月還有半年光景，我倒要看看，所謂的沒什麽大礙，拿什麽幌子拖到明年二月裏。”

其實要有耐心，大家就這麽耗著，金家總有耗不下去的時候。但女孩子的青春何其寶貴，為了這種沒結果的婚事拖累半年，對寄柔來說真是飛來的橫禍。

綿綿呢，對寄柔早就不滿意了，絞著裙帶嘟囔：“要我說，就是五妹妹平時沒修口德，合該讓她吃這樣的虧。”

話才說完，就被太夫人呵斥了，拍著桌子道：“你在混說什麽？自己姐妹遇見這樣不公的事，你不說想著出出主意寬慰寬慰她，竟還在背後拍手稱快？”

這一聲真把綿綿嚇著了，她惶然道：“外祖母，我不是這個意思……”

可不是這個意思，又能是什麽意思。太夫人這兩日因這件事鬧得坐立難安，如今聽見家裏人倒先嘲笑起來，頓時氣不打一處來，蹙眉對綿綿道：“你這個毛病，到底要改改才好，否則嫁到開國伯府上，日後也是個愁人的。一家子通共就這麽幾個至親，姐妹平時有些小磕碰又不是什麽大事，值當你記仇嗎？我盼著你們都有好前程，將來姐妹之間互相扶持，你別以為自己嫁得高門就萬事大吉了，倘或姐妹間出了個不成器的，對你也沒什麽益處。”

太夫人平時很寵愛綿綿，即便她好勝勢利也從來不曾責怪過她，這次這麽嚴厲，一時把她嚇得大哭起來，嗚咽著說：“外祖母，我不是成心笑話五妹妹的，就是話趕話脫口而出……我錯了，請外祖母責罰我吧。”

肅柔忙兩頭勸解，對太夫人道：“祖母知道表妹一向心直口快，卻沒什麽壞心眼，這次是一時失言，祖母責怪兩句就罷了，千萬不要動怒。”一頭又對綿綿道，“這回你真是說錯話了，自己家裏不會計較，往後到了人家，但凡被人拿住一處錯漏，就夠狠狠坑你一回的。”

綿綿紅著眼抽泣，“二姐姐，我記住了，往後一定不會了。”轉而又去抱太夫人，仰面央求著，“外祖母，我錯了，您要是生氣就打我，讓我長記性吧！”

太夫人原本很惱她，被她這麽一纏，到底氣也消了，擡手給她抹了抹眼淚，虎著臉道：“一家子姐妹，患難相隨、休戚與共才是正道，我可從沒見過娘家人倒了臺，自己獨善其身過得舒稱的。你以為高門大戶裏頭沒有捧高踩低嗎？你的姐妹一個個得配高官之主，做上誥命夫人，那才是你的榮耀，你在婆家才能挺直腰桿子做人，明白不明白！”

綿綿扁著嘴說是，“我往後再不敢胡言亂語了。”

但嘴上應著，心裏還是有些想不明白，從歲華園出來後，挽著肅柔的胳膊說：“二姐姐，我也沒有果真盼著五妹妹不好，就是她常惹我生氣，我才洩憤說了這麽一句的。外祖母做什麽對我發火，又不是我讓金公子摔斷腿的。外祖母說一家子姐妹休戚與共，可就憑五妹妹平日和我的關系，將來她要是出息了，看得上我才怪。再者，我日後在婆家立身做人，靠的是自己，我又不缺吃少喝，他家哪個敢低看我？姐妹在精不在多，我只要和二姐姐多多來往，就夠我在婆家抖威風的了。”

說得肅柔失笑，“嗣王不是宗室王爵，到底不一樣，你也別瞧著我一個，大家都好，你的根基才穩。”

綿綿根本不管那些，她只好奇肅柔和嗣王的相處，纏著肅柔問：“二姐姐，嗣王對你很好吧？你同他在一起高興嗎？是不是什麽都不用操心，覺得終於有個人能讓你依靠了？”

肅柔被她問得不好意思，只管敷衍著，“你不必眼熱我，我那是學裏家裏兩頭跑，才勞煩人家送我的。等伯爵府納征請期了，伯爵公子自然也來看你，到時候你就知道怎麽回事了。”

說笑間到了小徑的岔路口，兩個人話了別，各自回自己的院子了。

肅柔回到千堆雪，今日一整天不光身上累，心也累得很，便讓結綠預備了香湯，洗漱過後早早上床歇著了。迷迷糊糊做了個夢，又回到夜市上閑逛的時候，還是吃那旋炙豬皮肉，還是粘了滿嘴的醬，結果赫連頌竟湊過來要嘬她，嚇得她霍地坐了起來，心頭狂跳不止。

正在書案前熄香的蕉月唬了一跳，上前道：“小娘子怎麽了？做夢了麽？”

肅柔有些回不過神來，見蕉月在內寢，撫著額頭問：“什麽時辰了？”

蕉月笑道：“小娘子才剛睡下去一盞茶工夫，難道睡迷了嗎？”

肅柔哦了聲，怏怏躺回枕頭上，楞了半晌捧住臉頰，懊惱自己怎麽會做這樣的夢，難道和赫連頌相處得多了，自己也糊塗起來了？

後來再睡，還有些忐忑，這一晚上邪夢繚繞，及到第二日早上起來都頭重腳輕，好在今日不用去了園，昨日和貴女們商定，如今女學已經平穩度過了最開始一段時期，往後可以一日隔一日地來習學，一則大家總有私事要忙，二則自己也要籌備九月的大婚事宜了。

姊妹間有陣子沒能在一處消閑，今日正好，早上大家過歲華園請了安，可以聚在後廊上點茶聊天。

眾人很關心寄柔眼下的心情，都縮手縮腳，不敢觸到她的傷心處。寄柔自己也覺察了，氣惱道：“你們做什麽？是不是覺得我很可憐？其實有什麽可憐的，這還沒成親呢，大有可轉圜的餘地。退一萬步說，就算成了親又怎麽樣，還可以和離再嫁，怎麽弄得我成了寡婦模樣，你們這麽避諱著，愈發傷我的心了。”

大家面面相覷，話雖這樣說，遇上了這種倒黴的事，終究是大不幸。

肅柔牽了她坐下，和聲道：“確實沒什麽可擔心的，至多不過被耽誤上兩個月，過後自有合適的人家再來提親。咱們家好就好在不像那些迂腐人家，聘出去的女兒就不管不顧了。有祖母和伯父伯母為你把持著，這件事早晚能夠妥善解決的。”

姐妹們都附和，慢慢也就把這件事放下了。可肅柔瞧得出來，寄柔雖嘴上坦然，心裏到底有些不痛快，姐姐妹妹都許了人家，只有自己遇上這麽不靠譜的郎子，細想之下哪能不自慚形穢。

這時門上一陣喧鬧，前面的婆子女使都跑動起來，大家站起身看，先春過來回話，說申大娘子回來了。綿綿頓時蹦起來，提起裙裾就往院門上跑，大家也隨祖母迎到廊下。不多會兒馮嬤嬤引了個打扮華貴的婦人進來，肅柔對這位姑母的印象已經很模糊了，姑母在她很小的時候就出閣，跟隨郎子上外埠做生意，婚後極少回上京。上回相見，還是她七歲那年，現在要是在街市上遇見，怕是真的不能相認了。

元氏和淩氏也帶著媳婦從院子裏趕過來，姑嫂相見，先客氣地寒暄了一通，然後相攜到了太夫人面前。

申夫人見到母親，頓時熱淚盈眶，上前叫了聲阿娘便跪了下來。

太夫人忙伸手攙扶，哽咽著說：“回來就好……回來就好……”捧著臉仔細打量，總是沒有消瘦，氣色也很好就放心了。

外面悶熱得厲害，大家挪進了花廳裏，太夫人指派底下孫輩的孩子來給姑母請安。一排五個女孩兒盈盈福拜下去，申夫人連連說好，一個個望過去，感慨著：“幾年未見，都長成大姑娘了。”說罷望住肅柔，牽著手道，“這是二娘不是？阿彌陀佛，沒想到竟還有相見的一日。”

向來進宮的女孩子，基本沒有年輕放歸的可能，申夫人望著二哥留下的長女，一時百感交集。

還是綿綿上來安慰，說阿娘別傷心，“二姐姐可厲害了，如今在艮岳腳下開了女學，上京好些名門貴女都是她的學生。前陣子還和嗣王定了親，九月裏就出閣了。”

“嗣王？嗣武康王？”申夫人很意外，眼裏逐漸流露出一點惆悵來，悲傷地望著肅柔道，“你爹爹走了十二年，果真人死如燈滅，你已經把這血海深仇忘了。”

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